Orchestre Johann Strauss de Vienne, Willi Boskovsky - Johann, Josef & Eduard Strauss: Valses & Polkas (2001)

A cette époque du romantisme viennois, la vivacité sensuelle se teintait, en musique, de délicatesse et d'émotion sentimentale, toujours accordées avec cette Gemütlichkeit (bonhomie, gracieuse et gentillesse indulgente) qui se manifestait dans la souplesse et l'aisance avec laquelle les musiciens viennois savaient passer d'un rythme à un autre – à la grande admiration de Berlioz. Entre 1830 et 1850, Vienne s'étant ouverte aux grandes oeuvres nouvelles – celles, par exemple d'un Franz Liszt – la valse, que les Strauss avaient toujours considerée comme de la musique sérieuse, exigeait à présent le raffinement mélodique et la palette sonore diversifiée qui conserveraient cependant l'essence même du plaisir, mais avec une douceur, un rien même de mélancolie : l'âme même du romantisme. Un tel traitement symphonique modifiait le caractère de la valse : Johann II avait ainsi transformé le Tusch sommaire de ses prédécesseurs (les quelques mesures pour rien invitant les danseurs à se placer) en un véritable prélude orchestral. Il n'oubliait pourtant jamais qu'il écrivait pour des danseurs, et que des harmonies trop savantes eussent risqué de les déconcerter – mais sa maîtrise de l'orchestre, sa richesse de variations et d'enchantements subtils faisaient de lui, vers 1860 le « Verdi allemand ». En fait, il restait très influencé par l'écriture de Wagner, qu'il admirait et dirigeait avec enthousiasme. Son génie fut de faire naître pour chaque valse, une coloration psychologique particulière d'un lien mystérieux entre des mouvements fort divers – comme une mélodie non écrite, sous-tendant l'ensemble et, paraissant ne jamais devoir se terminer : Alexandre Dumas assurait qu'il s'arrêtait de danser " pour pouvoir suivre le déroulement de ce rêve inspiré ... "
A la mort de Johann I (1849), Johann II hérita du monopole que son père exerçait sur les salles de bal, cafés dansants où le quart de la population viennoise passait ses soirées. Il dut engager ses frères Joseph et Eduard pour le seconder, répartissant son orchestre en petites formations dont il faisait la tournée, chaque soir, pour en prendre quelques instants la direction : il conduisait avec l'archet de son violon et – avec un sens très sûr de la mise en scène – intervenait en soliste pour souligner une phrase chantante ou accentuer le rythme – tradition maintenue par Willi Boskovsky. Les institutions officielles réclamaient sa musique, inspirant ses intitulés : Accélérations fut composée pour le bal des étudiants de l'Institut technique, Morgenblätter, au titre poétique, pour celui des journalistes – renvoyant prosaïquement aux journaux du matin ! On trouve encore des Polkas de la Bourse, des Procès, etc ... Vienne ayant adopté Offenbach, Johann II dut se mettre à l'opérette ; mais il s'adapta toujours mal au théâtre (La Chauve Souris est une exception), préférant les seules musiques de danse – produisant aussi czardas, quadrilles et ces polkas qu'il aimait truffer de gags sonores : éclats de rire des musiciens, articulation d'alphabet, coups de fusil même ...
A partir de 1867, ses valses touchent à une perfection inégalée depuis. Véritables poèmes, elles parlent le langage le plus universel, le plus juste des émotions les plus spontanées, des sentiments les plus authentiques : joie de vivre (Aimer, boire et chanter), insouciance (Vie d'artiste), rêverie sensuelle (Sang Viennois), fraîcheur des souvenirs d'enfance que réveille la cithare des musiciens ambulants du début du siècle (Légendes de la forêt viennoise). Ce style « dernière manière » où la mélodie jaillit souple, généreuse et grave – atteignant des sommets dans l'atmosphère d'apesanteur du Beau
Danube bleu (1867) ou la majesté intemporelle de la Valse de l'Empereur (1888), Johann II en est, en partie, redevable à l'influence de son frère Joseph.
Joseph Strauss (1827-1870) abandonna une brillante carrière d'ingénieur quand Johann II partant pour une tournée européenne (1854) lui demanda de prendre en main « l'organisation Strauss » : il se mit à la direction d'orchestre, à la composition. C'était le plus doué des trois frères – plus cultivé, musicalement, que Johann, sans en avoir la vivacité ou la légèreté, mais plus profondément inspiré dans l'invention mélodique et harmonique. Mélancolique introverti, il marquait ses compositions d'une douceur « d'une sensualité un peu lasse, calme, élégiaque » (Hans Fanten) : influence de Schubert ?
Eduard (1835-1916), qui dirigea l'orchestre après la mort de Joseph, jusqu'en 1901, était un bon artisan, compétent, mais dont les œuvres ne sont qu'un pâle reflet de celles de ses frères. Il manquait d'élévation de pensée, se satisfaisait de succès d'un soir et jouait, en maniériste d'un rubato expressif – ce qui lui valait les rappels à l'ordre de Johann qui exigeait, pour ses œuvres, un tempo strict. Vite aigri et jaloux du succès de ses frères, il détruisit plus tard tous les manuscrits et archives de la famille (1907).
Les funérailles de Johann II (1899) furent celles d'un chef d'Etat : sa disparition coïncidait avec la fin d'une époque – et pas seulement d'une époque musicale : on enterrait avec lui comme le symbole d'un empire qui commençait à se désagréger ... La jeune école de Vienne (Berg, Schönberg, Webern) devait lui rendre un pieux hommage, en transcrivant en 1921 et 1925 ses opus 333, 388, 418, 437, pour une formation insolite de salon – avec harmonium ! Et avec son poème chorégraphique, La Valse (1920), Ravel allait élever le plus somptueux tombeau à celui que Wagner considérait comme « l'esprit le plus musical de toute l'Europe ».